Italie, fin du XVIIIe siècle. Le jeune Odon Valsecca est élevé pauvrement dans une ferme car ses nobles parents veulent être plus libres de mener une vie de cour. Quand son père meurt, il part à Turin suivre une éducation d'aristocrate de son rang. Il tombe alors amoureux de Fulvia, la fille de Vivaldi. Mais la mort de son cousin le fait duc de Pianura et il doit épouser sa veuve. Premier roman.