Au tournant du siècle dernier, Donald Richie, écrivain et journaliste américain, parcourt l'Orient, de l'Égypte au Japon, son pays d'adoption, en passant par le Bhoutan, la Birmanie, la Thaïlande, la Mongolie, la Chine, la Corée, Yap la mystérieuse... Il voyage à la recherche des paradis fragiles qu'offrent encore ces pays - paradis d'autant plus fuyants qu'ils sont menacés par le développement du tourisme. Sous le regard acéré et rêveur de Richie, villes, temples, plages, forêts, dieux, musiciens et danseurs se colorent d'une dimension élégiaque, ironique et poignante, qui fait de ces Paradis éphémères un guide unique, subtil, dans une Asie en éternelle mutation.