En 1792, deux astronomes, Jean-Baptiste Joseph Delambre et Pierre François André Méchain, sont chargés de définir le mètre en suivant l'arc de méridien qui va de Dunkerque à Barcelone en passant par Paris, pour mettre fin à la multitude des mesures existantes. En se fondant sur des documents d'époque, l'auteur relate cette aventure scientifique qui dura sept ans.