La théorie du chaos, née en 1970, repose sur deux idées : l'hypersensiblité de certains systèmes à leurs conditions initiales et les rétroactions qui accompagnent parfois leur évolution. J. Gribbin relate ici quatre siècles de découvertes scientifiques, de la mécanique classique à la biologie moléculaire, de Galilée à James Lovelock.