Le chaos, la complexité et l'émergence de la vie

Quels points communs entre un séisme, un embouteillage et les taches du léopard ? entre la forme d'une fougère et celle des côtes de Norvège ? entre la naissance d'une tornade et l'apparition de la vie ? Tous ces phénomènes se caractérisent par une complexité qui a longtemps laissé la science traditionnelle perplexe. C'est seulement dans les années 1970 qu'elle leur trouva un début d'explication : la théorie du chaos était née.

Souvent incompréhensible pour les non-scientifiques, ou jugée contradictoire avec la science classique, cette théorie repose sur deux idées simples : l'hypersensibilité de certains systèmes à leurs conditions initiales et les rétroactions qui accompagnent parfois leur évolution. Contrairement à ce qui a été trop souvent dit, la théorie du chaos ne remet pas en question les lois de Newton. Les récentes avancées montrent même qu'elle permet d'éclairer les comportements a priori inexplicables de la météo, des marchés boursiers, des séismes, des populations... Véritable révolution dans notre façon de comprendre et d'interpréter la science contemporaine, cette théorie a mené les chercheurs à deux doigts de percer l'ultime mystère : l'origine de la vie.

C'est ce que nous explique John Gribbin, en relatant avec une pédagogie et une clarté remarquables quatre siècles de découvertes scientifiques, de la mécanique classique à la biologie moléculaire, de Galilée à James Lovelock.