Pour savoir pourquoi et comment l'Occident est devenu le lieu même du progrès scientifique et technologique, l'auteur passe en revue diverses théories, dont celle de la méreuporie qui conjugue succès économique et division politique stable. Puis il applique son analyse à l'islam, à l'Inde et à la Chine et montre que malgré les nouvelles technologies, les ressorts de l'innovation restent les mêmes.