Il s'agit de remettre en cause l'idée de progrès, pour revenir à une démocratie plus exigeante, qui repose sur intérêt personnel bien compris, ouverture d'esprit, tolérance et vertu civique. Par la redécouverte des combats populaires du XVIIIe siècle, et de penseurs comme Ralph Waldo Emerson, l'auteur démontre la contradiction entre progrès et démocratie.