Ce texte de 1799 est la meilleure des introductions à la pensée de Jacobi, auteur mal connu en France, mais qui eut un prestige comparable à celui de Kant en Allemagne. Jacobi fut l'un des artisans de la célèbre querelle du panthéisme, l'un des principaux acteurs de l'athéisme et l'un des plus grands contradicteurs de Kant. C'est le premier texte dans lequel apparaît le terme de nihilisme.