Wilde écrivit De profundis de janvier à mars 1897, c'est-à-dire au cours de ses derniers mois d'incarcération à Reading. C'est son dernier ouvrage en prose. Parue en février 1898, la Ballade a été rédigée en France, après le départ définitif de Wilde de l'Angleterre. Il transforme son expérience en un poème à l'énergie spirituelle universelle.