Deux amies d'enfance retournent dans la forêt où, petites filles, elles ont cru voir «la chose» ; une jeune femme se transforme peu à peu en pierre et part en Islande avec un mystérieux sculpteur ; une vieille dame, élève d'un atelier d'écriture, réserve bien des surprises à son professeur sur l'utilisation du «matériau brut» ; un homme voit ses nuits hantées par le fantôme de son épouse pourtant bien vivante...

Comme Andersen ou les frères Grimm, A.S. Byatt a compris que les contes de fées sont écrits aussi et surtout pour les adultes. Les nouvelles de ce fascinant recueil sont tour à tour effrayantes, drôles, pétillantes, tristes, et toutes inoubliables.