Le jeune Andrea Grammonte appartient à l'une des familles les plus riches d'Italie, propriétaires de la première entreprise sidérurgique du pays. Enfant gâté de la haute bourgeoisie milanaise, il multiplie les voyages, les aventures et les extravagances. Porté à la vice-présidence de la société à la veille de l'invasion de la Pologne par les Nazis, Andrea part toutefois en Afrique et sauve son bataillon lors de la déroute d'El-Alamein. À la Libération il fait montre d'une habileté et d'une autorité qui lui permettent de bâtir un véritable empire industriel. Les retrouvailles avec Laura, un amour de jeunesse, et les soubresauts qui agitent la vie politique italienne dans les années 60 le ramènent pourtant, inlassablement, à des blessures plus anciennes et jamais refermées.

À travers le portrait d'un grand capitaine d'industrie Eugenio Scalfari livre sa vision d'une certaine classe dirigeante italienne confrontée aux soubresauts de l'histoire, des années 30 jusqu'aux "années de plomb".