Le vieux capitaine Whalley reprend du service sur un minable rafiot à vapeur pour venir en aide à sa fille mal mariée. Secondé par un équipage gangrené par l'envie et la lâcheté, seule son amitié avec le désabusé Van Wyk et la complicité qui le lie à son maître d'équipage malais l'aident à supporter cette fin de carrière désastreuse. Mais notre noble vétéran cache un sombre secret...

« Ce n'était pas là une existence bien aventureuse pour le capitaine Whalley (...) qui avait parcouru des portions inconnues des mers du Sud et avait vu le soleil se lever sur des îles ne figurant pas sur les cartes. »