Peut-on découvrir une logique derrière des comportements insensés ? Tenant compte des découvertes récentes du modèle systémique et stratégique de Palo Alto, les auteurs montrent que celle-ci se fonde sur trois mécanismes d'adaptation élémentaires : l'évitement, le contrôle et la croyance.

En effet, lorsque ces moyens nécessaires pour faire face aux changements continuels de notre environnement se rigidifient, ils génèrent de la souffrance psychique : un évitement trop systématique peut entraîner des conséquences plus pénibles que la situation redoutée (isolement, renoncement, etc.) ; la tentative de contrôle de certains phénomènes (émotions, jugement des autres, etc.) peut conduire à leur exacerbation ; et une croyance anxiogène («on me veut du mal») peut engendrer des prophéties autoréalisatrices aux effets dévastateurs.

La mise en évidence de ces logiques est d'autant plus innovante qu'elle pose les bases d'un mode de diagnostic original, qui oriente le thérapeute vers des procédures efficaces pour modifier l'équilibre dysfonctionnel identifié. L'intérêt de cet ouvrage est en outre de proposer une nouvelle classification, basée sur les interactions entre l'individu et son milieu, et non plus médicale et basée sur les symptômes, comme le DSM.