Hiver 1945, Prusse-Orientale. Des milliers de réfugiés fuient la progression de l'armée soviétique. Quatre adolescents se lient d'amitié et affrontent le froid, la faim, les bombardements aériens et les contrôles d'identité dans l'espoir de rejoindre le Wilhelm Gustloff, un gigantesque paquebot.