Dans les bois de Three Pines, hameau tranquille des Cantons de l'Est, un joggeur découvre le corps d'un homme pendu à un arbre par un matin glacial de novembre. Armand Gamache enquête en compagnie de son fidèle second Jean-Guy Beauvoir. Ils découvrent que la victime portait le nom d'Arthur Ellis, le dernier bourreau canadien.