Max, 11 ans, est recueilli par son oncle, qui est un gardien d'un musée dans lequel il habite. Le jeune garçon est particulièrement impressionné par un tableau représentant Cornélius Black, un pirate sanguinaire surnommé le Roi des noyés. Quand deux antiquaires tentent de la dérober, l'oeuvre s'anime. Max est alors entraîné dans une aventure aux côtés du terrible Cornélius.