Auteur d'un Voyage pittoresque et historique auBrésil, Jean-Baptiste Debret, peintre jacobin exilé à Rio de Janeiro en 1816, dresse un portrait inédit des diverses populations formant le Brésil impérial en train de naître.

Deux siècles plus tard, une génération d'artistes brésiliens ne se reconnaît pas dans ses images. Elle s'en empare pour les détourner et se les réapproprier. Les oeuvres ainsi produites posent de manière fracassante la question complexe de la confrontation avec l'archive coloniale. Sous nos yeux prend forme un « atelier contemporain », dans lequel des artistes imaginent de nouvelles formes de savoir et de représentations, afin que leur propre histoire prenne sa place dans la multiplicité contemporaine des récits.