Bien que de riches partis s'offrent à elle, Eugénie tombe amoureuse de son cousin Charles ; mais ce dernier est ruiné, et le père Grandet expédie le jeune homme aux Indes. Eugénie donne tout son or à Charles avant son départ. Lorsque son père apprend la disparition de ses économies, il la châtie si durement que la douce Mme Grandet en meurt de chagrin. Le vieil avare meurt à son tour. Eugénie, devenue maîtresse d'une fortune de dix-sept millions, demeure fidèle au souvenir de son cousin. Mais Charles l'a depuis longtemps oubliée. Il lui renvoie un jour la somme qu'elle lui avait prêtée, avec une lettre lui annonçant qu'il va épouser une riche héritière. Eugénie, douloureuse et résignée, vieillit en faisant le bien.