Que savons-nous de la transmission des maladies ? Qu'est-ce que l'épidémiologie ? C'est l'esclavage ainsi que le système colonial qui ont créé les conditions du développement de cette science médicale au cours du XIXe siècle. Des cargaisons d'esclaves à préserver - moins par humanité que pour leur valeur économique - au réservoir presque illimité de cobayes fournis par ce commerce, cet ouvrage retrace les origines douloureuses d'une avancée médicale qui porta ses fruits dès la grande épidémie de choléra de 1856. Il raconte la naissance de l'épidémiologie dans les cales des bateaux d'esclaves, les cellules des prisons ou encore sur le front, et s'appuie sur des rapports de nombreux médecins de l'époque.