A douze ans, Nestor a connu Hélène et a aussitôt décidé qu'elle serait son amoureuse. Pendant quarante ans, il essaiera de la séduire. Cette variation sur l'amour, mélange de délicatesse et de brutalité, à travers un amour fou mais impossible, a obtenu le Prix Goncourt du premier roman et le prix François Mauriac de l'Académie française.