Connaissez-vous le système de la tontine ? Un groupe de personnes cotise à part égale, et le dernier survivant emporte la somme totale. C'est ainsi que deux frères, Morris et John Finsbury, vont être conduits aux plus odieuses des extrémités afin de rafler la mise au nez et à la barbe de leurs oncles cacochymes.

D'heureuses - quoique funestes - circonstances leur fournissent l'occasion d'imaginer un scénario qu'ils croient diabolique, persuadés que leurs combines les mettront à l'abri du besoin pour le restant de leurs jours.

Mais c'est sans compter sur une infernale série de coïncidences, chausse-trapes, hasards et bévues qui vont transformer leur plan en chemin de croix, leurs victimes se révélant plus coriaces que prévu.

Bien moins connu que les chefs-d'oeuvre qui ont fait la célébrité de Stevenson, ce roman aiguisé, mordant et d'une alerte méchanceté, rappelle le génie comique de l'écrivain écossais, associé pour l'occasion à son inventif beau-fils, Lloyd Osbourne.

On imagine sans peine quel film saisissant les frères Coen tireraient de cette galerie de personnages englués dans une bêtise réjouissante. Car s'il y a quelque chose qui nous fait rire, c'est bien la magnifique sottise... des autres...