Pourquoi prendre la peine d'écrire un livre traitant de l'activité maritime à l'île Bourbon aux XVII^e et XVIII^e siècles ? En effet, selon l'expression consacrée, La Réunion serait une île qui depuis toujours, en partie à cause de son relief, « tourne le dos à la mer », et sa population ne témoignerait que peu d'intérêt à l'océan dont elle est entourée.

Pourtant, ne serait-ce que parce que c'était une île déserte à l'arrivée des premiers explorateurs européens, elle a bien eu depuis le XVII^e siècle une activité maritime, laquelle a permis non seulement de la peupler mais aussi d'exporter ses productions agricoles.

À travers cet ouvrage, l'auteur nous entraîne dans les péripéties des multiples navigations qui ont cours le long des côtes de Bourbon ainsi que dans ses rades, où l'on assiste, à bord de tous types d'embarcations, et au plus près du quotidien des équipages, à l'embarquement et au débarquement des cargaisons et des passagers.

Par ailleurs, il nous propose également de cheminer « le long du battant des lames », pour prendre la mesure de toutes les infrastructures mises en oeuvre sur le littoral de l'Île du fait de l'activité maritime, et découvrir tous ceux, employés de la Compagnie des Indes puis du roi, habitants, esclaves, qui depuis la terre contribuent à rendre cette activité possible.

De nombreuses cartes, ainsi que plusieurs tableaux et graphiques viennent compléter et étayer un propos riche en détails et en précisions, montrant qu'à rebours des idées reçues La Réunion, loin de « tourner le dos à la mer », possède bien une histoire maritime qui se confond avec sa propre histoire.