«Remarquez-le bien, messieurs, je ne dis pas diminuer, amoindrir, limiter, circonscrire, je dis détruire. La misère est une maladie du corps social comme la lèpre était une maladie du corps humain, la misère peut disparaître comme la lèpre a disparu. Détruire la misére ! oui, cela est possible.»

Élu de la nation, Hugo rédige en 1849 un texte particulièrement engagé, Détruire la misère. Armé de la même détermination, le poète écrira un second discours, dans la ligne du premier, Les caves de Lille, en 1851. Ce second texte fait suite à la visite de caves où vit la population ouvrière lilloise. Lieu de vie insalubre, indigne et effroyable.