En moins de cent ans, de la fin du XII^e à la fin du XIII^e siècle, le peuple nomade des Mongols, conduit par Gengis Khan et ses successeurs, a bâti le plus grand empire de l'Histoire. L'ampleur de cette aventure pose bien des questions : comment les frustes Mongols ont-ils pu triompher de leurs rivaux de la steppe, des principales puissances sédentaires, puis prétendre à la domination universelle ? Les Mongols ont-ils dû leurs succès à la faiblesse de leurs ennemis, à leur qualités guerrières, ou au génie militaire de leurs chefs ? Cette étude est divisée en deux parties. La première est un récit des conquêtes de Gengis Khan et de ses premiers successeurs. La seconde est consacrée à la « machine de guerre » mongole.

« Voici le précepte du Dieu éternel : au ciel, il n'y a qu'un seul Dieu éternel et, sur la terre, qu'il n'y ait qu'un seul maître, Gengis Khan [...]. C'est le commandement du Dieu éternel que nous vous donnons à connaître. Lorsque vous aurez entendu et compris le commandement du Dieu éternel, si vous refusez d'y prêter attention et d'y croire [...], et que dans cette assurance vous fassiez la guerre contre nous, dites-vous bien que nous savons ce que nous pouvons. »
Möngké, grand-khan des Mongols
Message au roi de France Louis IX, rapporté par Guillaume de Rubrouck, 1254