La fin de la République voit Rome conquérir de vastes territoires en Occident (Gaule) et en Orient (Asie Mineure, Syrie, Judée, Égypte). Ces conquêtes suivent les initiatives de généraux ambitieux et concurrents : César, Pompée, Lucullus, Crassus. Mais elles ne furent possibles que grâce aux légionnaires, les principaux acteurs de ces entreprises. Ce livre ne se veut pas qu'un récit de batailles, ou un catalogue des armes romaines au I^er siècle av. J.-C., il veut saisir, autant qu'il est possible, le quotidien de ces soldats, et montrer pourquoi la légion manipulaire a pu supplanter les autres armées de l'Antiquité.

Voici le discours que Salluste (Guerre de Jugurtha, 85) prête à Marius, peu après son entrée au consulat, en 107 av. J.-C. :
« Je ne peux pas, pour vous donner confiance, étaler sous vos yeux les bustes de mes ancêtres, leurs triomphes et leurs consulats. Je puis du moins, s'il le faut, vous montrer mes lances, mon étendard, mes colliers, mes phalères, surtout mes blessures reçues par-devant. »