En Espagne où il s'est réfugié, un jeune soldat va faire la plus étrange des rencontres. Dans la «residencia» où il est recueilli, il découvre une famille qui semble poursuivie par une inéluctable malédiction. La mère y semble folle (sujette au vampirisme ?), le fils à demi-fou et la fille, d'une beauté extraordinaire, est une dévote tourmentée.

Ce récit nous plonge dans un univers sans plus de raison où les superstitions séculaires viennent entraver un amour spontané. Duel «entre l'ange et la bête» - dans la confusion entre désir charnel et appel du coeur -, dichotomie délétère qui condamne le bonheur possible des amants.

Stevenson, en maître de la fiction, entre fantastique et merveilleux, nous restitue une atmosphère envoûtante avec la subtilité psychologique qui est sienne.

«C'est un délice de le lire et il renouvelle ce délice par une constante variété d'expériences : voilà, à mon avis, ce qu'il apporte principalement.»

Henry James, Robert Louis Stevenson