L'édition complète 1961 du Webster's Third New International Dictionary donne la définition suivante du mot «patriarcat» : «organisation sociale caractérisée par la suprématie du père dans le clan ou la famille dans les fonctions religieuses et domestiques, la dépendance légale de la femme ou des femmes et des enfants, et la prise en compte de la descendance et de l'héritage par la lignée des mâles». La seconde définition est : «Une société ainsi organisée». L'étymologie du mot lui-même remonte à 1632, lorsque le roi d'Angleterre Charles I^er commençait à avoir de sérieux problèmes politiques avec la classe des marchands puritains dans son royaume. En 2008, le Merriam-Webster On-Line Dictionary révisa le sens du mot pour retenir comme première définition : «Contrôle par les hommes d'une partie excessivement étendue du pouvoir». Et comme seconde définition il ajouta : «une société ou une institution organisée conformément aux principes ou aux pratiques du patriarcat». Ainsi entre ces deux dates, 1961 et 2008, nous observons un glissement sémantique : partant d'une conception étroite limitée à la famille nucléaire et aux droits individuels à l'héritage, la définition s'élargit pour inclure la gouvernance d'institutions autres que la famille. Le présent ouvrage se veut l'illustration du concept et de son évolution.