Entre le début de la conquête de l'Algérie en 1830 et l'indépendance des pays africains (1960-1962), la France imposa sa domination sur un empire colonial qui fit, à la veille de la Seconde Guerre mondiale, vingt-deux fois sa taille, asservissant une population de près de 70 millions d'habitants.

Si la colonisation fut soutenue par les hommes politiques de la bourgeoisie, les militants les plus conscients du mouvement ouvrier la combattirent très tôt. Pourtant, au moment de la lutte des peuples colonisés pour leur indépendance, les principaux partis issus de ce même mouvement ouvrier avaient cessé de combattre le colonialisme, voire s'y étaient ralliés : le Parti socialiste mena lui-même les guerres coloniales quand il se trouvait au gouvernement.

Comment un pareil alignement sur le camp des oppresseurs, en l'occurrence l'impérialisme français, a-t-il été possible et quelles en furent les raisons ? Ce sont quelques-unes des questions auxquelles tente de répondre cet ouvrage.