Deux reines héritières d'un même trône, l'une par le sang, l'autre par testament. L'une est une fervente catholique, l'autre instaure le protestantisme en Angleterre. L'une se revendique de droit divin, l'autre se place au service de son peuple. L'une suscite passions et fascinations, l'autre est redoutée et autoritaire. À partir du conflit qui opposa Marie Stuart à Elisabeth 1ère d'Angleterre, Schiller écrit une épopée magnifique et violente qui met à nu les mécanismes du pouvoir et place l'humain au coeur des enjeux politiques.