Jeanne Favret-Saada republie ici ses premiers essais d'anthropologie, consacrés à l'Algérie et au domaine arabo-berbère. Ils sont augmentés d'une préface qui éclaire le lecteur d'aujourd'hui sur le contexte, la genèse et l'écriture de ces travaux.

Enseignante à l'Université d'Alger de 1959 à 1964, Jeanne Favret-Saada effectue ses premiers séjours sur le terrain dans l'Algérie indépendante. En 1963, Mohammed Harbi lui demande d'enquêter, avec ses étudiants, sur la «réorganisation démocratique» des comités d'autogestion ruraux. Rentrée fin 1964 dans une France paisible et prospère, elle publie des articles qui répondent à deux questions : l'une sur l'organisation politique tribale au Maghreb (dont un long texte sur la Kabylie coloniale) ; l'autre sur les éléments de tribalisme qu'elle a vus à l'oeuvre dans des insurrections paysannes dans les Aurès et en Kabylie.