Photographie documentaire et célébration de la maison individuelle sont deux axes essentiels de la culture visuelle des États-Unis. Cet essai s'attache à analyser leurs relations, à partir de l'oeuvre fondatrice de Walker Evans dans les années 1930, sur fond d'imaginaires et d'imageries qui remontent au dix-neuvième siècle.

Walker Evans a placé la maison au coeur de son approche de la culture américaine - de ses premières enquêtes architecturales à son séjour chez des métayers de l'Alabama dont est issu Let Us Now Praise Famous Men (1941), en passant par la formule du « portrait de maisons » mise en place dans American Photographs (1938). Avec lui, le motif de la maison devient une manière de regarder les espaces ordinaires, entre inconnu et déjà-vu, lyrisme et neutralité, voire empathie et ironie, qu'adopteront, chacun à leur manière, des artistes américains comme Robert Adams, Lewis Baltz, Dan Graham ou Stephen Shore.

La fécondité photographique de ce sujet s'explique aussi par la rencontre de regards qui relèvent autant de projets esthétiques que d'enjeux intellectuels, politiques et sociaux. Qu'il s'agisse des enquêtes documentaires des années 1930, du moment « pop » des années 1970 en architecture, de la critique des banlieues pavillonnaires ou encore de nouvelles formes d'étude de la culture matérielle, l'intérêt pour les maisons manifeste une attention aux situations collectives ou communes qu'incarne, par excellence, ce lieu commun de l'individualité.