En punition de son insolence, Dieu a envoyé Satan en exil dans l'un des pires endroits de la Création : la Terre.

Pour tromper son ennui, le plus turbulent des archanges adresse à ses deux collègues, Michel et Gabriel, des cartes postales fort peu orthodoxes. Si la crédulité de l'Humanité ne lui inspire d'abord que sarcasmes, il finit, face à ses misères, par se prendre de compassion pour elle. Sous la plume de Twain, le méchant n'est pas celui qu'on croit...

«Les gens d'ici sont tous déments, de même que les autres animaux : la Terre est une folie, la Nature est une folie. L'Homme est une merveilleuse bizarrerie. Dans ses bons - ses très bons - jours, il fait penser à un ange bas de gamme, en plaqué nickel. Le reste du temps, il défie la description et l'imagination : une caricature permanente ! Ce qui ne l'empêche pas de se considérer benoîtement, en toute sincérité, comme "la plus noble des créatures de Dieu". Croyez-le si vous voulez, je n'invente rien.»

Les Lettres de la Terre (Letters from the Earth) figuraient parmi les nombreux inédits que Mark Twain laissa à sa mort, en 1910.

Quand Bernard DeVoto tenta de les publier, à la veille de la Seconde Guerre mondiale, la fille de Twain, Clara Clemens, s'y opposa fermement, en raison de leur caractère antireligieux.

Il fallut attendre 1962, soit plus de cinquante ans après la mort de l'auteur, pour que le texte puisse enfin paraître aux États-Unis.