S'occuper d'un enfant est difficile... On cherche à faire pour le mieux. En fait-on assez ? trop ? fait-on juste ? Les petits enfants sont différents de nous. Leurs besoins, leurs rythmes, leurs intérêts ne sont pas les nôtres. Leurs émotions sont violentes et nous bouleversent presque autant qu'eux. Les parents (ou les éducateurs que nous sommes) font au mieux parce qu'ils aiment les enfants dont ils sont responsables.

Or, on a beau faire, ils bougent, s'activent, entreprennent. Les enfants sont comme ça, d'abord actifs. Chez eux, pensée et action sont inséparables, ils réfléchissent avec les mains, découvrent avec leur corps, explorent avec leurs sens. La formidable entreprise de grandir, qu'ils conduisent avec ardeur et sans relâche, les pousse à « faire », presque tout le temps, presque partout. Les deux études présentées dans cet ouvrage partent du constat de la nécessité de rendre possible leur activité.

La première étude, enrichie d'un DVD et réalisée en France, veut voir comment les enfants en crèche vivent les moments pendant lesquels leur éducatrice accueille les arrivants ou prend congé de ceux qui s'en vont. Peuvent-ils s'investir dans une activité qui les satisfait et contribue à leur bien-être et à leur développement ? Pour le savoir, les auteurs ont examiné non seulement l'activité des enfants, mais également ce qui se passe entre l'adulte et eux, quand et comment. L'étude porte sur des bébés et enfants jusqu'à l'âge de 3 ans.

La deuxième étude, réalisée en Suisse, part du constat de sens commun que toute activité humaine se heurte, tôt ou tard, à des obstacles. C'est le cas, à plus forte raison, chez des petits enfants en collectivité, confrontés à leurs propres difficultés et à la présence, nombreuse, de leurs pairs. Ces obstacles sont-ils de nature à freiner ou même à décourager l'activité spontanée ? Sont-ils dus à une organisation inadéquate ? Les enfants observés ont entre 3 et 4 ans. Ils sont encore à la crèche (en Suisse l'école ne commence qu'à quatre ans révolus), et y vivent pour la plupart d'entre eux depuis qu'ils étaient bébés.