Demi-Castors, Cocottes, Membres de la Garde ou de la Haute-Bicherie, Demi-Mondaines, Grandes horizontales, Lionnes, Lorettes... les courtisanes sont des prostituées de luxe, les plus belles femmes de leur temps, douées de talents multiples, érotiques ou artistiques, mis au service d'hommes fortunés qu'elles s'évertuent à ruiner en se faisant offrir des rivières de diamants et des hôtels particuliers.

Certaines d'entre elles se distinguent par leur goût pour la littérature, comme Yo Xianji, prostituée et poétesse. D'autres se rêvent espionnes au service de leur patrie, comme la Castiglione ou les filles délurées de « l'escadron volant ». La plupart sont les muses et les modèles de grands artistes : Méry Laurent est l'un des modèles préférés de Manet, mais également l'inspiratrice du personnage de Nana chez Émile Zola et d'Odette de Crécy dans À la Recherche du temps perdu.

Voici l'histoire des plus extravagantes d'entre elles. De Messaline, « l'impératrice des putains », à la Dame aux camélias, de Ninon de Lenclos à Lola Montès, toutes eurent en commun d'adopter la devise de la Belle Otéro : « La fortune ne vient pas en dormant... seule ».