Et si nos déserts médicaux n'étaient pas une fatalité ? Ils n'ont en effet pas toujours existé, comme en témoigne l'histoire des officiers de santé.

Conscients que les docteurs en médecine, en nombre insuffisant, ne s'installeraient pas en masse dans les campagnes françaises, les législateurs créèrent à leurs côtés des officiers de santé. Entre 1803 et 1854, près de 20 000 jeunes gens embrassèrent cette carrière de médecins de second ordre, formés de façon plus pratique, plus courte et moins coûteuse que les docteurs. Encouragés par l'administration, ils s'installèrent dans les villages délaissés, d'autant plus facilement qu'ils étaient issus des classes modestes des sociétés villageoises. Vivant modestement, ils furent des omnipraticiens indispensables aux ruraux. Les déserts médicaux réapparurent toutefois à partir du milieu du XIX^e siècle, lorsque l'accès à cette carrière d'officiers de santé devint plus difficile et plus coûteux.

Outre la description de ces soignants méconnus et décriés, le livre fait découvrir une population rurale ouverte au changement ainsi qu'une administration locale plus soucieuse d'accommoder le droit pour satisfaire les intérêts des populations plutôt que d'appliquer rigoureusement les règlements nationaux.