Depuis son apparition au II^e millénaire avant J.-C., le catalogue accompagne le développement de la culture écrite.

Si sa construction est en apparence fastidieuse (l'inventaire, l'étiquetage analytique, l'enregistrement uniforme de données innombrables...), il témoigne d'une ambition fondamentale, à l'origine de la science et de la culture : celle de nommer, de décrire et de classer l'univers. Les catalogues ont permis d'imaginer des taxinomies pour inventorier la nature, des nomenclatures pour désigner les étoiles, des dispositifs pour favoriser l'accès aux textes, l'enseignement, mais aussi la production et le commerce des livres.

À l'heure où nos catalogues, après quatre millénaires de migrations de support, connaissent un processus accéléré de dématéralisation, ce livre aborde les questions, à la fois antiques et très contemporaines, de la collecte, de l'organisation et de la pérennisation des données, à travers une histoire longue des formes et des matérialités du catalogue. Il interroge les raisons d'être et les contraintes de ses supports (l'argile, le volumen, le codex, la fiche, l'écran...), comme l'évolution de sa mise en page et en espace.

Cet ouvrage rassemble les contributions d'une quarantaine de chercheurs, tant les domaines couverts par le sujet sont vastes, des tablettes d'argile aux catalogues aujourd'hui dématérialisés dans le « nuage », des inventaires carolingiens aux encyclopédies bibliographiques de la Renaissance, des catalogues commerciaux aux catalogues d'apparat des grandes collections de livres. Autant d'objets qui relèvent d'une typologie complexe, conçus pour servir des fonctions aussi diverses que contradictoires : la recherche des textes, la mémoire et la conservation, le transport d'une collection, la censure des livres, la dissémination d'un fonds, le commerce et la circulation de l'écrit.