Cet ouvrage marque l'aboutissement de dix années de fouilles et de recherches sur le village médiéval déserté de Vilarnau. Installé au IX^e siècle en bordure de la Têt, entre Perpignan et la Méditerranée, Vilarnau s'organise autour de deux noyaux de peuplement, l'église Saint-Christophe puis le château de la famille seigneuriale.

L'archéologie extensive, les fouilles et les recherches d'archives permettent de retracer l'évolution du village et de son territoire, depuis les siècles précédant la naissance de Vilarnau jusqu'à son abandon, quand le passage des troupes aragonaises en 1343 puis les épidémies de peste de la seconde moitié du XIV^e siècle accélèrent sa désertion.

Le cimetière, avec près d'un millier de tombes, garde la mémoire de ces événements. Son étude par une équipe pluridisciplinaire (archéologues, anthropologues, généticiens, paléobiologistes...) livre des données inédites sur la population, les pratiques funéraires ou encore l'organisation et la gestion d'un cimetière paroissial au Moyen Âge.

Vilarnau est un rare exemple de village médiéval étudié de façon quasi exhaustive. La confrontation entre archéologie et textes d'archives livre une image précise et nuancée de l'histoire de ce village déserté de la plaine du Roussillon, devenu un terrain d'observation privilégié de la société rurale médiévale.