La torture judiciaire a pour but de faire avouer un crime à un suspect - voire de lui extorquer les noms de ses éventuels complices - en lui infligeant, selon un processus précis, des sévices physiques très douloureux et insoutenables. Héritage du droit romain, cette torture est réintroduite en Occident dans la procédure pénale au XIII^e siècle. Mais dès le XVIII^e siècle, elle est abandonnée et, par la suite, universellement interdite par le droit international.

Cependant, depuis quelques décennies, nous assistons à une nette régression car la voici redevenue une pratique d'État dans des pays tenus pour démocratiques, comme les États-Unis. Comment comprendre et expliquer une telle institution ? Pour répondre à ces questions, cet ouvrage, oeuvre conjointe d'historiens, de juristes et de philosophes, aborde successivement trois grandes époques : d'abord, à partir du XVI^e siècle, la contestation de la torture judiciaire, puis sa disparition progressive aux XVII^e et XVIII^e siècles, enfin son retour considéré pourtant comme impensable aux XX^e et XXI^e siècles.