Jules Pernet, un misérable gamin comme tant d'autres sur le port d'Anvers, tente jour après jour de survivre. Il ignore tout ce que le destin lui réserve de meilleur et de pire. Il ne sait pas qu'il sera le relieur d'art personnel de la reine de Belgique ni qu'il connaîtra la descente aux enfers par amour. D'Anvers à l'Angleterre puis la France, en voyageant par le Congo belge, celui qui deviendra « l'artisan du diable » sombrera dans une folie obsessionnelle inspirée par le refus de perdre sa jeune épouse.