Dans l'Angleterre de la fin du XIX^e siècle, une femme des classes supérieures, que rien ne destine à entrer dans l'arène politique, découvre que l'exploitation sexuelle des filles pauvres est organisée par le gouvernement britannique. Tel est le scandale qui lui commande de s'engager dans sa « guerre sainte ».

Josephine Butler (1828-1906) rencontre bien des obstacles dans sa croisade : policiers, militaires, médecins, politiques et hommes d'Église, ils tenteront tous de la faire taire. La fille de bonne famille sera amenée à braver de multiples interdits, à accepter maintes compromissions. Les voyages de cette protestante non-conformiste dans l'Europe des années 1870-1880, notamment dans les bas-fonds de Londres, Bruxelles, Paris, l'inscrivent aussi dans le journalisme moderne. Tous les efforts de Josephine Butler seront finalement couronnés de succès, et les lois anglaises réglementant la prostitution abrogées.