Les normes comme les déviances sont évolutives, les normes fabriquent les déviances, et réciproquement. À travers différents thèmes, un certain nombre de jeunes historiens de l'université de Nanterre, placés sous la direction de Monique Cottret, interrogent la politique, la religion et la culture pour rendre compte de la diversité et de la complexité du vivant.

Des guerres de religion du XVI^e siècle à la Révolution française, des Récollets de la Nouvelle France, au réformateur évangélique John Wesley puis au sulfureux père Girard, amant de la jeune Cadière, voilà le champ de leurs réflexions et de leurs questions. Mais, in fine, il s'agit d'interroger l'histoire, discipline née au Siècle des Lumières et que le XX^e siècle semble vouloir éradiquer, comme si tenter de comprendre la barbarie, c'était l'accepter, préférant remplacer l'analyse par la commémoration et le raisonnement par les bons sentiments.

Cette lecture décapante des institutions n'est pas dépourvue d'humour et s'agrémente de quelques gravures libertines mettant en scène des curés libidineux.