João Romão est un émigré portugais prêt à tout pour faire fortune dans l'Eldorado brésilien du XIX^e siècle. Il règne sans partage sur la petite cité ouvrière de Botafogo, dans la banlieue sud de Rio de Janeiro, bidonville fait de bric et de broc qu'il a lui-même contribué à édifier grâce à de nombreux larcins et à l'exploitation la plus cynique de ses contemporains. Travailleur infatigable, boutiquier sans scrupule, il s'acharne jour après jour à amasser une fortune dont il ne tire aucun plaisir. Sa vie est rythmée par les petits drames et scandales qui secouent régulièrement la favela : querelles de voisinage, jalousies de couple, sanglants règlements de compte ou descentes de police. Il doit surtout veiller, dans ce petit monde de passion et de jeunesse, à ce que les intrigues amoureuses et sexuelles qui éclatent régulièrement comme pluies d'orage ne nuisent pas à sa réussite.

Avec un humour tout à la fois féroce et bienveillant, Aluísio Azevedo (1857-1913) porte un regard sans concession sur les grands et les petits travers de ses compatriotes et, plus généralement, de l'humanité tout entière. Considéré au Brésil comme un classique de la littérature, Botafogo (O Cortiço) est sans aucun doute, aujourd'hui encore, l'un des témoignages les plus marquants et les plus vivants de l'identité de ce pays hors-norme.