Un double spectre hante la société française : la colonisation de l'Algérie et la guerre d'indépendance qui en résulta, de 1954 à 1962.

En 1956, à la tête du gouvernement, le socialiste Guy Mollet mobilise le contingent pour combattre l'insurrection algérienne. Il est soutenu par le Parti communiste français qui lui accorde les pleins pouvoirs pour «la paix en Algérie».

Hélène Bracco présente ici des actes de refus civils et militaires dans ce que furent, pour l'État français, «les opérations de maintien de l'ordre» en Algérie.

Réprimés par le gouvernement, mais aussi passés sous silence par les médias dominants, ces actes de refus embarrassèrent, pour le moins, partis et syndicats de gauche. Hélène Bracco, pour établir la typologie de ces réfractaires, est allée interroger certains d'entre eux.

Tous ces parcours singuliers, aux origines philosophiques et politiques diverses, témoignent d'un enjeu au coeur de la société française. En donnant la parole à ces «soldats du refus», Hélène Bracco contribue à reconsidérer une des période les plus noires de l'histoire de France.