Dans l'auberge La verte Fichtau, au-dessous du château fort de Rothenstein, s'est installé le jeune naturaliste Heinrich, qui ramasse des pierres et des plantes dans la région. Lors d'une de ses balades, Heinrich tombe sur le vieux château désormais inhabité et décrit populairement comme le Château des fous, tellement la famille des Scharnast qui y résidait se comportait bizarrement ; ce que raconte l'aubergiste Erasmus au curieux explorateur. Il rapporte qu'autrefois, les frères Julianus et Julius Scharnast ont eu leur dernière entrevue dans son auberge, celle-ci se terminant en dispute. Julius quitta ensuite sa terre natale, son frère aîné lui ayant refusé sa part d'héritage et depuis la mort du dernier « descendant de Julian », la propriété attend un héritier. Intrigué par l'intérêt de son hôte, l'aubergiste émet « très malicieusement » la supposition que lui, Heinrich, soit un des éventuels héritiers, ce que ce dernier n'exclut pas.