L'histoire officielle de Lyon commence dans le 5^e arrondissement, à Fourvière, avec la fondation de la colonie de Lugdunum, qui devient vite une capitale. Au bord de la Saône, un nouveau quartier prend de l'ampleur à partir du IV^e siècle et sur la colline, deux églises sont construites au siècle suivant, sur le site de l'ancienne nécropole romaine de Saint-Just/Saint-Irénée. Au XIII^e siècle, deux conciles eurent lieu à Lyon, dans l'arrondissement, et pas moins de dix papes y séjournèrent. Henri IV s'y maria en 1600. Et si la Renaissance marque l'âge d'or de Lyon, donc du Vieux-Lyon, c'est au XVII^e siècle que les couvents s'approprient la colline, surtout parce qu'il n'y a plus de place pour les accueillir dans la Presqu'île !

La dégradation aussi bien architecturale que sociale du Vieux-Lyon depuis le début du XX^e siècle faillit lui être fatale, mais aujourd'hui, le 5^e arrondissement est fier de son quartier Renaissance, de ses théâtres romains et de sa basilique, du «Plateau» enfin, qui continue son développement urbanistique entamé au siècle dernier autour du Point-du-Jour. Cette richesse architecturale a permis à une grande partie de l'arrondissement d'être inscrite, avec la Presqu'île, dans le périmètre classé par l'UNESCO en 1998 au titre du Patrimoine Mondial de l'Humanité.