Jouisseur invétéré, évoluant dans le "demi-monde" berlinois des années 1890, le vieux comte Haldern entretient Pauline Pittelkov, une jolie veuve, et ses enfants naturels. Un soir, il vient souper chez sa maîtresse, accompagné de son ami, le fantasque baron Papageno, ainsi que de son neveu, le comte Waldemar. Ce dernier, jeune homme grave et sentimental, s'éprend de Stine, la sœur de Pauline, pure jeune fille, qui gagne sa vie honnêtement en faisant de la broderie. Ayant décidé de l'épouser, Waldemar fait le projet de partir avec elle en Amérique. Mais son oncle, malgré ses idées larges, s'oppose à cette mésalliance, et Stine, elle-même, refuse l'offre du jeune homme...