François Daleau (1845-1927) a joué un rôle pionnier dans les recherches en préhistoire. Le découvreur de la grotte ornée de Pair-non-Pair en Gironde a, en effet, mis en place une préhistoire fonctionnelle qui intègre le temps long de la stratigraphie archéologique. Un remarquable sens de l'observation doublé d'un sens critique aigu lui ont permis de procéder à une juste évaluation des données qu'il a récoltées pendant plus d'un demi-siècle. Des techniques de prospection à l'enregistrement des faits, en passant par l'identification et la résolution de problèmes proprement archéologiques, François Daleau a entièrement construit l'archéologie préhistorique.

Pour cet ouvrage, Marc Groenen a analysé des milliers de pages manuscrites léguées par François Daleau à son décès, distribuées dans ses carnets d'excursions, correspondances, dossiers divers et catalogues. Tous ces documents lui ont servi comme autant d'ordres d'indices pour circonscrire la manière dont Daleau a organisé ses recherches. En confrontant les travaux de ce précurseur à ceux de ses contemporains, Marc Groenen resitue Daleau dans la trame scientifique hétérogène de son époque et lui rend la juste place qui lui revient dans l'histoire de la discipline.