Avec L'Usage des plaisirs et Le Souci de soi, Michel Foucault reprend, après huit ans de silence, le fil interrompu de son histoire de la sexualité. Entre-temps, toutefois, le projet a changé profondément : il ne s'agit plus seulement d'étudier les concepts et les normes qui règlent la sexualité, mais aussi les formes et les modalités du rapport à soi par lesquelles les individus se constituent et se reconnaissent comme sujets.

La première réception des deux ouvrages témoigne ainsi d'un double étonnement : la découverte d'un nouveau registre de la pensée foucaldienne qui se tisse autour de la subjectivation et l'inexistence, dans les sociétés anciennes, d'une «sexualité» comme ensemble de pratiques humaines définissant l'identité homosexuelle ou hétérosexuelle.