Jean Vigo, né en 1905, a été marqué durablement par son enfance, placée sous le signe de la tragédie. Il a 12 ans, en août 1917, lorsque son père, ancien militant anarchiste meurt dans des conditions dramatiques à la prison de Fresnes, où l'a conduit une affaire de trahison. «Fils de traître», Jean vit désormais dans une semi-clandestinité dont il ne sortira que dix ans plus tard, hanté par le souvenir de son père et l'obsession de le réhabiliter.

Malgré la maladie, il s'oriente résolument vers le cinéma et lui donnera, en cinq ans, une oeuvre fulgurante. Quatre films, totalisant moins de trois heures de projection, qui portent les marques de la fièvre et de l'intensité qui ont caractérisé sa vie. Jean Vigo meurt des suites de sa tuberculose chronique à 29 ans, en octobre 1934.

Avec L'Atalante et Zéro de conduite, remarquables par leur poésie et leur esprit de révolte, l'oeuvre de Jean Vigo demeure l'une des plus singulières et des plus attachantes du cinéma français, représentative d'un cinéma «à la première personne», exemplaire, intact.