Cet ouvrage fascinant offre pour la première fois à grande échelle des informations sur la publication, la diffusion et l'utilisation des livres dans le christianisme primitif. Harry Y. Gamble évalue le sens littéraire des premières communautés chrétiennes ; la relation de l'Eglise primitive aux traditions orale et écrite, la forme matérielle des premiers livres chrétiens, comment ils étaient fabriqués, retranscrits, publiés, dupliqués et diffusés ; comment les bibliothèques chrétiennes se constituèrent ; qui lisait les livres, de quelle manière, dans quelles circonstances et pour quels buts. Jamais abordé directement dans les essais sur l'histoire du christianisme, cet éclairage sur la production des premiers livres chrétiens est particulièrement décisif. Il permet de mieux comprendre pourquoi le christianisme a si bien réussi : les premiers livres chrétiens furent en effet publiés sur des codex dont l'utilisation concernait la vie courante et non la haute littérature. C'est là une des révélations de cette recherche qui en compte bien d'autres.