L'essor des administrations qui marqua l'Angleterre aux XII^e et XIII^e siècles posait la question des limites du pouvoir : pour y répondre, les contemporains développèrent des stratégies d'ordre éducatif, moral, politique et intellectuel. En particulier, c'est autour de la notion d'office - qui impliquait l'accomplissement individuel au service de l'utilité commune - que se construisit une relation nouvelle à l'exercice du pouvoir. La pratique administrative concourut aussi à mieux délimiter le pouvoir des administrateurs et à les rendre responsables devant leurs mandants et leurs administrés. Il s'agit là d'une avancée majeure dans l'élaboration d'un espace politique commun au Moyen Âge, dont cet ouvrage tente de poser les jalons.